商务部信息显示，直销是合法经营行为，以“单层次”为主要特征。传销是非法经营行为，以“拉人头”“入门费”“多层次”“团队计酬”为主要特征。
保健品行业存在的乱象一方面体现在直销企业搞传销。
一些拥有直销牌照的企业，通过“传销”方式扩大受众群体，利用保健产品畸高的利润为“发展下线”者进行返利。记者近期以想成为一家外资直销企业经销商的名义参加了该公司在上海举办的“商机大会”。会后，一位“经销明星”告诉记者，按照该公司的奖金制度，经销商可以拿6代下线销售额的5%作为提成。
一位省级市场监管部门的工作人员介绍，许多直销企业同时从事直销经营和传统经营，传统经营模式的“经销商”成为直销企业的“防火墙”，使得直销区域、直销产品、团队计酬等方面的监管十分困难。近年来“微商”兴起，直销行为突破了“上门推销”的传统模式，直销员突破直销区域变得更为容易、更为隐蔽。通过网络平台进行交易的经营者和消费者往往不在同一个行政管辖区域，对违规行为进行监督的成本偏高。
另一方面，传销企业傍直销也是保健品行业不良现象。
一些保健品企业并未获得商务部直销牌照，但长期打着“直销企业”“即将获批直销牌照”的名义进行传销活动。黑龙江延寿县一家保健产品公司经销人员介绍，公司以“直销”的名义发展下线，每发展一个下线，即可获得一定的提成。假如有人质疑，就表示公司目前尚未获得直销牌照，但牌照很快就会批复下来。不少保健品企业建立“网上商城”，只有购买其高价产品才能成为会员，成为会员后消费可以返利、介绍新会员可以返利，利用这种方式形成扁平化的新型传销。
显危害：
不法分子牟暴利 掏空老人钱袋子
