国内最初的传销，卖的还是货真价实的产品，但是后来走上了歪路，有些企业把重心放在拉人头、扩大网络上面，并不想做好产品。产品与服务只是噱头，价格大大超出其价值，最终没有给消费者带来真正的价值，这是非法传销的特点。
非法传销一时泛滥，致使国务院于1998年4月颁布了《关于禁止传销经营活动的通知》，将传销和直销全部封杀。
同年10月，国家发布《关于外商投资传销企业转变销售方式有关问题的通知》，要求外商投资传销企业必须转为店铺经营，雇佣推销员。随后，国家批准了安利、雅芳、天津尚赫等10家直销企业转型经营。
难以摆脱的传销色彩
2005年是中国直销行业发展的另一个重要转折点。2001年，中国加入WTO，承诺3年内对无固定地点销售的模式取消“市场准入的限制”，并指定相应法规。3年时间到期，2005年9月，《直销管理条例》和《禁止传销条例》出台。至此，传销和直销的概念在国内明确被区分开来。
目前国内允许的是直销，是单层次直销，多层次直销即被界定为传销，是非法的。传销有3个明显特点，拉人头、收取入门费、团队计酬。直销企业必须要向商务主管部门申请直销经营许可。根据商务部的统计，截至2018年底，国内有91家正规直销企业，最近卷入争议的权健也在名单当中， 它在2013年8月7日获得直销牌照。
南京大学中国直销研究中心常务副主任董伊人提到，政府出台的两个条例实际上是一刀切，和直销的现实脱节。条例不允许多层次直销，但这是国际直销企业通行的做法，如果这种方式被禁止，直销对企业和直销人员就失去了吸引力，几乎没有一家直销企业会为了单层次直销而申请牌照。他认为，国内目前的直销企业实际上都在使用多层次直销，这就像是“皇帝的新装”，大家心知肚明，但谁也不去捅破。
在董伊人看来，区分正规直销和非法传销，不是看是否拿了商务部的牌照，而是看销售的出发点。正规直销是产品本身很好，消费者体验后认为值得推荐给别人。而非法传销是产品好坏不重要，完全靠制度奖励直销员发展下线，这就异化了直销的含义。《中国直销》杂志盘点了中国直销城市代言榜中，第一个被提名的企业就是天狮，被业内认为是“中国直销业界公认的民族直销企业标杆”。从1998年到2018年1月，天狮董事长李金元一直担任天津市政协委员。
天狮官上显示，该公司于1997年进军国际市场，业务辐射190多个国家，在110个国家和地区建立分公司。然而，这个“民族直销企业标杆”的另一面则是：以“天津天狮”为名的传销活动屡屡被曝光。
以经营保健品、日化用品为主的金士力同样在坊间被人举报变相传销骗钱、奖金制度涉嫌传销等。
据媒体报道，天津尚赫因在浙江地区跨区域违规经营、涉嫌传销等问题被众多消费者举报。天津康婷公司也在海口被举报，被官方初步判断涉嫌传销。位于天津的和治友德、铸源、沃德同样因为产品质量和营销手段受到质疑。
